يشير مصطلح الضبط الاجتماعي إلى الآليات التي تنظم سلوك الأفراد في المجتمع. ويشمل ذلك القوانين والأعراف والتقاليد والمؤسسات التي تشجع على الامتثال. ويعمل هذا الضبط من خلال جهات رسمية (كالشرطة والمحاكم والمدارس) وجهات غير رسمية (كالعائلة والأصدقاء والجيران).

لا يكون الضبط الاجتماعي قمعياً دائماً. فقد يكون بسيطاً كرفع حاجب عند تجاوز أحدهم دوره في الطابور، وقد يكون قاسياً كالسجن. الضبط الاجتماعي الداخلي هو عندما ينظم الأفراد أنفسهم بناءً على معايير داخلية. أما الضبط الاجتماعي الخارجي فهو عندما يفرض الآخرون هذه المعايير من خلال المكافآت والعقوبات.

وكلاء الضبط الاجتماعي

• رسمي: الشرطة، المحاكم، السجون، المدارس
• غير رسمي: العائلة، الأقران، الجماعات الدينية
• داخلي: الضمير، الشعور بالذنب، الخزي
• المجال الطبي: الطب النفسي، الصحة العامة

تختلف المجتمعات في مدى سيطرتها. تعتمد الأنظمة الاستبدادية على المراقبة والعقاب، بينما تعتمد المجتمعات الديمقراطية بشكل أكبر على الأعراف الداخلية والامتثال الطوعي. لكن لكل مجتمع حدود، فالانحراف والمعارضة موجودان دائماً.