A társadalmi kontroll azokra a mechanizmusokra utal, amelyek szabályozzák az egyéni viselkedést a társadalomban. Magában foglalja a törvényeket, normákat, szokásokat és intézményeket, amelyek ösztönzik a konformitást. Mind formális (rendőrség, bíróságok, iskolák), mind informális (család, barátok, szomszédok) szereplőkön keresztül működik.

A társadalmi kontroll nem mindig elnyomó. Lehet olyan egyszerű is, mint egy felvont szemöldök, amikor valaki beleavatkozik. Akár börtönbüntetés is lehet. A belső társadalmi kontroll az, amikor az emberek azért szabályozzák magukat, mert internalizált normáik vannak. A külső társadalmi kontroll az, amikor mások jutalmazás és büntetés révén érvényesítik a normákat.

A társadalmi kontroll ügynökei

• Formális: rendőrség, bíróságok, börtönök, iskolák
• Informális: család, kortársak, vallási csoportok
• Belső: lelkiismeret, bűntudat, szégyen
• Orvosi: pszichiátria, közegészségügy

A társadalmak abban különböznek, hogy mennyi kontrollt gyakorolnak. Az autoriter rezsimek a megfigyelésre és a büntetésre támaszkodnak. A demokratikus társadalmak inkább az internalizált normákra és az önkéntes betartásra támaszkodnak. De minden társadalomnak vannak határai. A deviancia és az ellenvélemény mindig jelen van.