Controlul social se referă la mecanismele care reglementează comportamentul individual în societate. Acesta include legi, norme, obiceiuri și instituții care încurajează conformismul. Operează atât prin intermediul agenților formali (poliție, instanțe, școli), cât și prin intermediul agenților informali (familie, prieteni, vecini).

Controlul social nu este întotdeauna represiv. Poate fi la fel de simplu ca o sprânceană ridicată atunci când cineva se aliniază. Poate fi la fel de sever ca închisoarea. Controlul social intern este atunci când oamenii se autoreglează pentru că au norme internalizate. Controlul social extern este atunci când alții impun normele prin recompense și pedepse.

Agenți ai controlului social

• Formal: poliție, instanțe, închisori, școli
• Informal: familie, colegi, grupuri religioase
• Intern: conștiință, vinovăție, rușine
• Medical: psihiatrie, sănătate publică

Societățile diferă în ceea ce privește nivelul de control pe care îl exercită. Regimurile autoritare se bazează pe supraveghere și pedeapsă. Societățile democratice se bazează mai mult pe norme internalizate și pe respectarea voluntară a acestora. Însă fiecare societate are limite. Devianța și disidența sunt întotdeauna prezente.