सामाजिक नियंत्रण से तात्पर्य समाज में व्यक्तिगत व्यवहार को विनियमित करने वाले तंत्रों से है। इसमें कानून, नियम, रीति-रिवाज और अनुरूपता को प्रोत्साहित करने वाली संस्थाएँ शामिल हैं। यह औपचारिक माध्यमों (पुलिस, न्यायालय, विद्यालय) और अनौपचारिक माध्यमों (परिवार, मित्र, पड़ोसी) दोनों के माध्यम से कार्य करता है।

सामाजिक नियंत्रण हमेशा दमनकारी नहीं होता। यह किसी के आगे बढ़ने पर भौंहें चढ़ाने जितना सरल भी हो सकता है। यह कारावास जितना गंभीर भी हो सकता है। आंतरिक सामाजिक नियंत्रण वह है जब लोग अपने द्वारा आत्मसात किए गए मानदंडों के आधार पर स्वयं को नियंत्रित करते हैं। बाह्य सामाजिक नियंत्रण वह है जब दूसरे लोग पुरस्कार और दंड के माध्यम से मानदंडों को लागू करते हैं।

सामाजिक नियंत्रण के कारक

• औपचारिक: पुलिस, अदालतें, जेलें, स्कूल
• अनौपचारिक: परिवार, सहकर्मी, धार्मिक समूह
• आंतरिक: अंतरात्मा, अपराधबोध, शर्म
• चिकित्सा: मनोचिकित्सा, सार्वजनिक स्वास्थ्य

समाजों में नियंत्रण का स्तर भिन्न-भिन्न होता है। सत्तावादी शासन व्यवस्था निगरानी और दंड पर निर्भर करती है। लोकतांत्रिक समाज आंतरिक मानदंडों और स्वैच्छिक अनुपालन पर अधिक निर्भर करते हैं। लेकिन हर समाज की अपनी सीमाएं होती हैं। विचलन और असहमति हमेशा मौजूद रहती हैं।