O controlo social refere-se aos mecanismos que regulam o comportamento individual na sociedade. Inclui leis, normas, costumes e instituições que incentivam a conformidade. Opera tanto através de agentes formais (polícia, tribunais, escolas) como através de agentes informais (família, amigos, vizinhos).

O controlo social nem sempre é repressivo. Pode ser tão simples como uma sobrancelha arqueada quando alguém fura a fila. Ou tão severo como o encarceramento. O controlo social interno ocorre quando as pessoas se autorregulam por terem interiorizado normas. O controlo social externo ocorre quando outros impõem normas através de recompensas e punições.

Agentes de controlo social

• Formal: polícia, tribunais, prisões, escolas
• Informal: família, amigos, grupos religiosos
• Interno: consciência, culpa, vergonha
• Medicina: psiquiatria, saúde pública

As sociedades diferem no grau de controlo que exercem. Os regimes autoritários baseiam-se na vigilância e na punição. As sociedades democráticas apoiam-se mais em normas interiorizadas e na obediência voluntária. Mas toda a sociedade tem limites. Desvios e dissidências estão sempre presentes.