El control social se refiere a los mecanismos que regulan el comportamiento individual en la sociedad. Incluye leyes, normas, costumbres e instituciones que fomentan la conformidad. Opera tanto a través de agentes formales (policía, tribunales, escuelas) como informales (familia, amigos, vecinos).

El control social no siempre es represivo. Puede ser tan simple como levantar una ceja cuando alguien se cuela en la fila. Puede ser tan severo como el encarcelamiento. El control social interno se da cuando las personas se autorregulan debido a normas internalizadas. El control social externo se da cuando otros imponen normas mediante recompensas y castigos.

Agentes de control social

• Formal: policía, tribunales, prisiones, escuelas
• Informal: familia, compañeros, grupos religiosos
• Interno: conciencia, culpa, vergüenza
• Medicina: psiquiatría, salud pública

Las sociedades difieren en el grado de control que ejercen. Los regímenes autoritarios se basan en la vigilancia y el castigo. Las sociedades democráticas se basan más en normas internalizadas y el cumplimiento voluntario. Pero toda sociedad tiene límites. La desviación y la disidencia siempre están presentes.