Le contrôle social désigne les mécanismes qui régulent le comportement individuel au sein de la société. Il comprend les lois, les normes, les coutumes et les institutions qui encouragent la conformité. Il s'exerce par l'intermédiaire d'agents formels (police, tribunaux, écoles) et informels (famille, amis, voisins).

Le contrôle social n'est pas toujours répressif. Il peut se manifester par un simple haussement de sourcil lorsqu'une personne double dans une file d'attente, ou par des mesures aussi sévères que l'emprisonnement. Le contrôle social interne se produit lorsque les individus s'autorégulent grâce à des normes qu'ils ont intériorisées. Le contrôle social externe, quant à lui, se produit lorsque d'autres personnes font respecter ces normes par le biais de récompenses et de sanctions.

Agents du contrôle social

• Services formels : police, tribunaux, prisons, écoles
• Informel : famille, pairs, groupes religieux
• Internes : conscience, culpabilité, honte
• Médecine : psychiatrie, santé publique

Les sociétés diffèrent quant au degré de contrôle qu'elles exercent. Les régimes autoritaires s'appuient sur la surveillance et la répression. Les sociétés démocratiques privilégient les normes intériorisées et le respect volontaire des règles. Mais toute société a ses limites. La déviance et la dissidence sont toujours présentes.