Các nhà xã hội học và công chúng đôi khi gán cho một nhóm tôn giáo nhỏ với những tín ngưỡng mới lạ và yêu cầu lòng trung thành mãnh liệt là một giáo phái. Thuật ngữ này gây tranh cãi. Các học giả thường thích sử dụng ngôn ngữ trung lập hơn, chẳng hạn như "phong trào tôn giáo mới", trong khi cách sử dụng phổ biến lại mang hàm ý tiêu cực mạnh mẽ về sự thao túng hoặc nguy hiểm.

Các nhóm được gọi là giáo phái thường có một nhà lãnh đạo lôi cuốn, mức độ tận tâm cao, các nghi lễ đặc trưng và mâu thuẫn với xã hội xung quanh. Một số giáo phái nhỏ và tồn tại trong thời gian ngắn; số khác phát triển thành các giáo phái được công nhận. Các ví dụ lịch sử cho thấy rằng các tôn giáo chính thống ngày nay đôi khi cũng bị coi là giáo phái trong giai đoạn hình thành của chúng.

Những lo ngại về sự kiểm soát cưỡng bức, bóc lột tài chính hoặc sự cô lập khỏi gia đình làm dấy lên sự nghi ngờ trong dư luận. Việc đánh giá chính xác đòi hỏi phải chú ý đến các thực tiễn chứ không chỉ đơn thuần là sự mới lạ của một niềm tin. Bản thân từ ngữ này có thể che giấu nhiều hơn là tiết lộ khi được sử dụng như một từ ngữ miệt thị đơn thuần.

Mô tả chi tiết vẫn quan trọng hơn nhãn mác.