Sosiolog dan masyarakat umum terkadang melabeli kelompok keagamaan kecil dengan kepercayaan baru dan tuntutan kesetiaan yang kuat sebagai kultus. Istilah ini masih diperdebatkan. Para cendekiawan seringkali lebih memilih bahasa netral seperti gerakan keagamaan baru, sementara penggunaan populer membawa konotasi negatif yang kuat tentang manipulasi atau bahaya.

Kelompok yang disebut kultus biasanya memiliki pemimpin karismatik, tingkat komitmen yang tinggi, praktik-praktik yang khas, dan ketegangan dengan masyarakat sekitar. Beberapa tetap kecil dan berumur pendek; yang lain berkembang menjadi denominasi yang diakui. Contoh-contoh sejarah menunjukkan bahwa agama-agama yang mapan saat ini terkadang dianggap sebagai kultus pada masa pembentukannya.

Kekhawatiran tentang kontrol paksa, eksploitasi keuangan, atau isolasi dari keluarga memicu kecurigaan publik. Penilaian yang akurat membutuhkan perhatian pada praktik aktual, bukan sekadar keyakinan baru. Kata itu sendiri dapat mengaburkan lebih banyak daripada yang diungkapkannya ketika digunakan sebagai kata yang merendahkan.

Deskripsi yang cermat tetap lebih penting daripada label.