Les sociologues et le grand public qualifient parfois de secte un petit groupe religieux aux croyances novatrices et exigeant une loyauté intense. Ce terme est controversé. Les chercheurs privilégient souvent une formulation neutre comme « nouveau mouvement religieux », tandis que l'usage populaire véhicule de fortes connotations négatives de manipulation ou de danger.

Les groupes qualifiés de sectes se caractérisent généralement par un leader charismatique, un fort engagement, des pratiques spécifiques et des tensions avec la société environnante. Certaines restent petites et éphémères ; d’autres évoluent en confessions reconnues. Des exemples historiques montrent que les religions établies d’aujourd’hui ont parfois été considérées comme des sectes à leurs débuts.

Les craintes liées à l'emprise, à l'exploitation financière ou à l'isolement familial alimentent la méfiance du public. Une évaluation juste exige de s'intéresser aux pratiques réelles plutôt qu'à la simple nouveauté de ces croyances. Le terme lui-même peut masquer plus qu'il ne révèle lorsqu'il est employé comme un simple terme péjoratif.

Une description précise reste plus importante que l'étiquette.