Οι κοινωνιολόγοι και το κοινό μερικές φορές χαρακτηρίζουν μια μικρή θρησκευτική ομάδα με νέες πεποιθήσεις και έντονη απαίτηση για πίστη ως αίρεση. Ο όρος αμφισβητείται. Οι μελετητές συχνά προτιμούν ουδέτερη γλώσσα, όπως νέο θρησκευτικό κίνημα, ενώ η λαϊκή χρήση φέρει ισχυρές αρνητικές συνδηλώσεις χειραγώγησης ή κινδύνου.

Οι ομάδες που ονομάζονται αιρέσεις συνήθως χαρακτηρίζονται από έναν χαρισματικό ηγέτη, υψηλά επίπεδα δέσμευσης, ξεχωριστές πρακτικές και ένταση με την κοινωνία που τις περιβάλλει. Ορισμένες παραμένουν μικρές και βραχύβιες. Άλλες εξελίσσονται σε αναγνωρισμένα δόγματα. Ιστορικά παραδείγματα δείχνουν ότι οι σημερινές καθιερωμένες θρησκείες μερικές φορές θεωρούνταν αιρέσεις κατά τις περιόδους διαμόρφωσής τους.

Οι ανησυχίες σχετικά με τον καταναγκαστικό έλεγχο, την οικονομική εκμετάλλευση ή την απομόνωση από την οικογένεια τροφοδοτούν την καχυποψία του κοινού. Η ακριβής αξιολόγηση απαιτεί προσοχή στις πραγματικές πρακτικές και όχι απλώς στην καινοτομία της πεποίθησης. Η ίδια η λέξη μπορεί να συγκαλύψει περισσότερα από όσα αποκαλύπτει όταν χρησιμοποιείται ως απλή υποτιμητική έκφραση.

Η προσεκτική περιγραφή εξακολουθεί να έχει μεγαλύτερη σημασία από την ετικέτα.