社会学家和公众有时会将一些信仰新颖、要求信徒高度忠诚的小型宗教团体称为邪教。这个术语存在争议。学者们通常倾向于使用“新兴宗教运动”等中性词汇，而大众的用法则带有强烈的负面含义，暗示着操纵或危险。

被称为邪教的团体通常具有魅力非凡的领袖、高度的信徒忠诚度、独特的习俗以及与周围社会的紧张关系。有些邪教规模较小且昙花一现；另一些则发展成为公认的教派。历史案例表明，当今一些主流宗教在其形成初期也曾被视为邪教。

对胁迫控制、经济剥削或与家人隔绝的担忧加剧了公众的怀疑。准确的评估需要关注实际做法，而不仅仅是新奇的观念。当“歧视”一词被简单地用作贬义词时，它所掩盖的信息可能比揭示的信息更多。

细致的描述仍然比标签更重要。