Социологи и общественность иногда называют небольшую религиозную группу с новыми убеждениями и сильным стремлением к лояльности культом. Этот термин вызывает споры. Ученые часто предпочитают нейтральные формулировки, такие как «новое религиозное движение», в то время как в обиходе он несет в себе сильные негативные коннотации манипуляции или опасности.

Группы, называемые культами, обычно характеризуются харизматичным лидером, высокой степенью преданности, своеобразными практиками и напряженностью во взаимоотношениях с окружающим обществом. Некоторые из них остаются небольшими и недолговечными; другие же превращаются в признанные религиозные конфессии. Исторические примеры показывают, что современные устоявшиеся религии в период своего становления иногда рассматривались как культы.

Опасения по поводу принудительного контроля, финансовой эксплуатации или изоляции от семьи подпитывают общественное недоверие. Точная оценка требует внимания к реальным практикам, а не просто к новизне убеждений. Само слово, используемое в качестве простого уничижительного термина, может скорее затемнять, чем раскрывать суть.

Тщательное описание по-прежнему важнее, чем этикетка.