يُطلق علماء الاجتماع والجمهور أحيانًا على الجماعات الدينية الصغيرة ذات المعتقدات الجديدة والمطالبة الشديدة بالولاء اسم "طائفة". هذا المصطلح محل جدل. غالبًا ما يُفضل الباحثون استخدام مصطلحات محايدة مثل "حركة دينية جديدة"، بينما يحمل الاستخدام الشائع دلالات سلبية قوية تتعلق بالتلاعب أو الخطر.

تتميز الجماعات التي تُعرف بالطوائف عادةً بقائد ذي كاريزما، ومستويات عالية من الالتزام، وممارسات مميزة، وتوتر مع المجتمع المحيط. بعضها يبقى صغيرًا وقصير الأجل، بينما يتطور البعض الآخر إلى طوائف معترف بها. تُظهر الأمثلة التاريخية أن الأديان الراسخة اليوم كانت تُعتبر أحيانًا طوائف في مراحلها التكوينية.

تُؤجّج المخاوف بشأن السيطرة القسرية والاستغلال المالي والعزل عن العائلة الشكوك العامة. ويتطلب التقييم الدقيق الاهتمام بالممارسات الفعلية بدلاً من مجرد حداثة الاعتقاد. وقد تُخفي الكلمة نفسها أكثر مما تُظهر عند استخدامها كصفة ذميمة.

لا يزال الوصف الدقيق أهم من الملصق.