社會學家和公眾有時會將一些信仰新穎、要求信徒高度忠誠的小型宗教團體稱為邪教。這個術語存在爭議。學者通常傾向於使用「新興宗教運動」等中性詞彙，而大眾的用法則帶有強烈的負面意義，暗示著操縱或危險。

被稱為邪教的團體通常具有魅力非凡的領導者、高度的信徒忠誠、獨特的習俗以及與周圍社會的緊張關係。有些邪教規模較小且曇花一現；有些則發展成為公認的教派。歷史案例表明，當今一些主流宗教在其形成初期也曾被視為邪教。

對脅迫控制、經濟剝削或與家人隔離的擔憂加劇了公眾的懷疑。準確的評估需要關注實際做法，而不僅僅是新奇的觀念。當「歧視」一詞被簡單地用作貶義詞時，它所掩蓋的訊息可能比揭示的訊息更多。

細緻的描述仍然比標籤更重要。