समाजशास्त्री और आम जनता कभी-कभी नवीन मान्यताओं और निष्ठा की तीव्र मांग वाले छोटे धार्मिक समूह को पंथ का नाम दे देते हैं। यह शब्द विवादित है। विद्वान अक्सर तटस्थ भाषा जैसे कि नया धार्मिक आंदोलन को प्राथमिकता देते हैं, जबकि आम बोलचाल में इसका प्रयोग हेरफेर या खतरे के रूप में नकारात्मक अर्थों में किया जाता है।

पंथ कहलाने वाले समूहों में आमतौर पर एक करिश्माई नेता, उच्च स्तर की प्रतिबद्धता, विशिष्ट प्रथाएं और आसपास के समाज के साथ तनाव जैसी विशेषताएं होती हैं। कुछ समूह छोटे और अल्पकालिक होते हैं; जबकि अन्य मान्यता प्राप्त संप्रदायों में विकसित हो जाते हैं। ऐतिहासिक उदाहरण दर्शाते हैं कि आज के स्थापित धर्मों को उनके प्रारंभिक काल में कभी-कभी पंथ माना जाता था।

जबरन नियंत्रण, वित्तीय शोषण या परिवार से अलगाव जैसी चिंताओं से जनता में संदेह पैदा होता है। सटीक आकलन के लिए मात्र नवीन मान्यताओं के बजाय वास्तविक व्यवहार पर ध्यान देना आवश्यक है। जब इस शब्द का प्रयोग केवल अपमानजनक अर्थ में किया जाता है, तो यह जितना प्रकट करता है उससे कहीं अधिक छिपा सकता है।

लेबल की तुलना में सावधानीपूर्वक विवरण देना अधिक महत्वपूर्ण है।