Sociologer och allmänheten stämplar ibland en liten religiös grupp med nya övertygelser och intensiva krav på lojalitet som en kult. Termen är omtvistad. Forskare föredrar ofta neutralt språkbruk som "ny religiös rörelse", medan populärt språkbruk har starka negativa konnotationer av manipulation eller fara.

Grupper som kallas kulter kännetecknas vanligtvis av en karismatisk ledare, hög grad av engagemang, särpräglade seder och spänningar med det omgivande samhället. Vissa förblir små och kortlivade; andra utvecklas till erkända samfund. Historiska exempel visar att dagens etablerade religioner ibland betraktades som kulter under sina formningsperioder.

Oro kring tvångsmässig kontroll, ekonomiskt utnyttjande eller isolering från familjen ger upphov till allmän misstänksamhet. Noggrann bedömning kräver uppmärksamhet på faktiska metoder snarare än bara nyhet i uppfattningen. Själva ordet kan dölja mer än det avslöjar när det används som ett enkelt nedsättande ord.

En noggrann beskrivning är fortfarande viktigare än etiketten.