Soziologen und die Öffentlichkeit bezeichnen kleine religiöse Gruppen mit neuartigen Glaubensvorstellungen und starkem Loyalitätsanspruch mitunter als Sekte. Dieser Begriff ist umstritten. Wissenschaftler bevorzugen oft neutrale Formulierungen wie „neue religiöse Bewegung“, während der umgangssprachliche Gebrauch stark negative Assoziationen von Manipulation oder Gefahr weckt.

Gruppen, die als Sekten bezeichnet werden, zeichnen sich typischerweise durch einen charismatischen Anführer, hohes Maß an Hingabe, besondere Praktiken und Spannungen mit der umgebenden Gesellschaft aus. Manche bleiben klein und kurzlebig; andere entwickeln sich zu anerkannten Glaubensgemeinschaften. Historische Beispiele zeigen, dass die heutigen etablierten Religionen in ihren Entstehungsphasen mitunter als Sekten galten.

Die Sorge vor Zwangskontrolle, finanzieller Ausbeutung oder Isolation von der Familie schürt das Misstrauen der Öffentlichkeit. Eine zutreffende Beurteilung erfordert die Berücksichtigung tatsächlicher Praktiken und nicht bloß die Betrachtung neuer Annahmen. Das Wort selbst kann, wenn es als einfaches Schimpfwort verwendet wird, mehr verschleiern als aufdecken.

Eine sorgfältige Beschreibung ist immer noch wichtiger als das Etikett.