Tanto los sociólogos como el público en general suelen calificar de secta a pequeños grupos religiosos con creencias novedosas y una intensa exigencia de lealtad. El término es objeto de controversia. Los académicos suelen preferir un lenguaje neutral, como «nuevo movimiento religioso», mientras que el uso popular conlleva fuertes connotaciones negativas de manipulación o peligro.

Los grupos denominados sectas suelen caracterizarse por un líder carismático, un alto grado de compromiso, prácticas distintivas y tensiones con la sociedad circundante. Algunos permanecen pequeños y efímeros; otros evolucionan hasta convertirse en denominaciones reconocidas. Ejemplos históricos demuestran que las religiones establecidas hoy en día fueron consideradas sectas en sus inicios.

Las preocupaciones sobre el control coercitivo, la explotación financiera o el aislamiento familiar alimentan la desconfianza pública. Una evaluación precisa requiere prestar atención a las prácticas reales, más que a la mera novedad de una creencia. La palabra en sí misma puede ocultar más de lo que revela cuando se usa simplemente como un término peyorativo.

Una descripción detallada sigue siendo más importante que la etiqueta.