社会学者や一般の人々は、斬新な信仰を持ち、忠誠心を強く求める小規模な宗教集団をカルトと呼ぶことがある。しかし、この用語の妥当性については議論がある。学者たちは「新宗教運動」といった中立的な表現を好むことが多い一方、一般的には操作や危険といった強い否定的な意味合いを帯びている。

カルトと呼ばれる集団は、一般的にカリスマ的な指導者、高い信仰心、独特な慣習、そして周囲社会との緊張関係を特徴とする。中には小規模で短命に終わるものもあれば、公認された宗派へと発展するものもある。歴史上の例を見れば、今日の確立された宗教も、形成期にはカルトと見なされていたことがあることがわかる。

強制的な支配、経済的搾取、家族からの孤立といった懸念が、人々の疑念を煽っている。正確な評価には、単なる目新しい考え方ではなく、実際の慣行に注目する必要がある。この言葉は、単なる蔑称として使われると、真実を明らかにするよりも、むしろ隠蔽してしまうことが多い。

ラベルよりも、丁寧な説明の方が依然として重要である。