Bản năng là một hành vi phức tạp, không cần học hỏi, được định hình một cách cứng nhắc trong toàn bộ loài. Nó xuất hiện dưới dạng hoàn chỉnh mà không cần cơ hội luyện tập hay bắt chước.

Những ví dụ điển hình bao gồm việc xây tổ của một số loài chim, việc giăng tơ của nhện và các tuyến đường di cư của một số loài động vật. Những hành vi này có tính khuôn mẫu cao, được kích hoạt bởi các tín hiệu cụ thể và tương đối khó thay đổi bởi kinh nghiệm. Lý thuyết bản năng ban đầu trong tâm lý học đã cố gắng giải thích hành vi của con người bằng những danh sách dài các bản năng, một dự án cuối cùng đã sụp đổ dưới sức nặng của những định nghĩa mơ hồ và những giải thích vòng vo.

Sinh học hành vi hiện đại vẫn giữ khái niệm về hành vi bản năng trong khi lồng ghép nó vào phân tích tiến hóa và phát triển. Nhiều hành vi từng được coi là bản năng thuần túy giờ đây được hiểu là liên quan đến sự tương tác giữa khuynh hướng di truyền và tác động của môi trường. Hành vi của con người thể hiện rất ít, nếu có, bản năng cứng nhắc thuộc loại cổ điển; thay vào đó, học tập có chuẩn bị và động cơ phổ quát xuất hiện trong nhiều biểu hiện văn hóa khác nhau.

Khi một hành vi xuất hiện một cách hoàn chỉnh và đặc trưng của loài mà không cần học hỏi trước đó, thuật ngữ bản năng vẫn được áp dụng.