Инстинкт — это сложное, не приобретенное в процессе обучения поведение, которое жестко регламентировано у всего вида. Он проявляется в полной мере без возможности тренировки или подражания.

Классическими примерами являются строительство гнезд некоторыми птицами, плетение паутины пауками и миграционные маршруты некоторых животных. Эти модели поведения в значительной степени стереотипны, запускаются определенными сигнальными стимулами и относительно устойчивы к изменению под влиянием опыта. Ранняя теория инстинктов в психологии пыталась объяснить поведение человека с помощью длинных списков инстинктов, проект, который в конечном итоге рухнул под тяжестью расплывчатых определений и замкнутых объяснений.

Современная поведенческая биология сохраняет концепцию инстинктивного поведения, одновременно интегрируя её в эволюционный и онтогенетический анализ. Многие виды поведения, ранее считавшиеся чистыми инстинктами, теперь рассматриваются как результат взаимодействия генетической предрасположенности и факторов окружающей среды. В поведении человека практически отсутствуют жёсткие инстинкты классического типа; вместо этого в широком спектре культурных проявлений наблюдаются подготовленное обучение и универсальные мотивы.

Когда поведение формируется в готовом виде и является типичным для данного вида, без предварительного обучения, термин «инстинкт» всё ещё применим.