En instinkt är ett komplext, olärt beteende som är strikt mönstrat inom en art. Det framträder i fullständig form utan möjlighet till övning eller imitation.

Klassiska exempel inkluderar vissa fåglars bobyggande, spindlars nätspinning och vissa djurs migrationsvägar. Dessa beteenden är starkt stereotypa, utlösta av specifika teckenstimuli och relativt motståndskraftiga mot modifiering genom erfarenhet. Tidig instinktteori inom psykologin försökte förklara mänskligt beteende med långa listor av instinkter, ett projekt som så småningom kollapsade under tyngden av vaga definitioner och cirkulära förklaringar.

Modern beteendebiologi behåller konceptet instinktivt beteende samtidigt som det integreras i evolutionär och utvecklingsmässig analys. Många beteenden som en gång betecknades som rena instinkter förstås nu involvera interaktion mellan genetisk predisposition och miljöpåverkan. Mänskligt beteende uppvisar få om ens några stela instinkter av den klassiska typen; istället förekommer förberett lärande och universella motiv inom ett brett spektrum av kulturella uttryck.

När ett beteende framträder fullt utformat och arttypiskt utan föregående inlärning, gäller termen instinkt fortfarande.