Um instinto é um comportamento complexo e inato que se repete rigidamente em toda a espécie. Manifesta-se de forma completa sem possibilidade de prática ou imitação.

Exemplos clássicos incluem a construção de ninhos por certas aves, a tecelagem de teias por aranhas e as rotas migratórias de alguns animais. Estes comportamentos são altamente estereotipados, desencadeados por estímulos específicos e relativamente resistentes à modificação pela experiência. A teoria inicial dos instintos em psicologia tentou explicar o comportamento humano com longas listas de instintos, um projeto que acabou por ruir sob o peso de definições vagas e explicações circulares.

A biologia comportamental moderna mantém o conceito de comportamento instintivo, ao mesmo tempo que o integra na análise evolutiva e do desenvolvimento. Muitos comportamentos anteriormente considerados puramente instintivos são hoje entendidos como envolvendo a interacção entre a predisposição genética e a influência ambiental. O comportamento humano demonstra poucos ou nenhuns instintos rígidos do tipo clássico; em vez disso, a aprendizagem condicionada e as motivações universais manifestam-se numa vasta gama de expressões culturais.

Quando um comportamento surge completamente formado e típico da espécie sem aprendizagem prévia, o termo instinto ainda se aplica.