Ένα ένστικτο είναι μια σύνθετη, άμαθη συμπεριφορά που είναι άκαμπτα διαμορφωμένη σε όλο το είδος. Εμφανίζεται σε πλήρη μορφή χωρίς την ευκαιρία για εξάσκηση ή μίμηση.

Κλασικά παραδείγματα περιλαμβάνουν την κατασκευή φωλιάς από ορισμένα πουλιά, το γνέσιμο ιστού από αράχνες και τις μεταναστευτικές οδούς ορισμένων ζώων. Αυτές οι συμπεριφορές είναι έντονα στερεότυπες, πυροδοτούνται από συγκεκριμένα ερεθίσματα σημείων και είναι σχετικά ανθεκτικές στην τροποποίηση από την εμπειρία. Η πρώιμη θεωρία των ενστίκτων στην ψυχολογία προσπάθησε να εξηγήσει την ανθρώπινη συμπεριφορά με μακριές λίστες ενστίκτων, ένα εγχείρημα που τελικά κατέρρευσε υπό το βάρος αόριστων ορισμών και κυκλικών εξηγήσεων.

Η σύγχρονη βιολογία συμπεριφοράς διατηρεί την έννοια της ενστικτώδους συμπεριφοράς, ενσωματώνοντάς την παράλληλα στην εξελικτική και αναπτυξιακή ανάλυση. Πολλές συμπεριφορές που κάποτε χαρακτηρίζονταν ως καθαρά ένστικτα, τώρα γίνεται κατανοητό ότι περιλαμβάνουν αλληλεπίδραση μεταξύ γενετικής προδιάθεσης και περιβαλλοντικών ερεθισμάτων. Η ανθρώπινη συμπεριφορά εμφανίζει ελάχιστα, αν όχι καθόλου, άκαμπτα ένστικτα του κλασικού τύπου. Αντίθετα, η προετοιμασμένη μάθηση και τα καθολικά κίνητρα εμφανίζονται σε ένα ευρύ φάσμα πολιτισμικής έκφρασης.

Όταν μια συμπεριφορά αναδύεται πλήρως διαμορφωμένη και τυπική για το είδος χωρίς προηγούμενη μάθηση, ο όρος ένστικτο εξακολουθεί να ισχύει.