Un instinct est un comportement complexe et inné, rigoureusement structuré au sein d'une espèce. Il se manifeste d'emblée, sans possibilité de pratique ni d'imitation.

Parmi les exemples classiques, on peut citer la construction des nids chez certains oiseaux, le tissage des toiles par les araignées et les routes migratoires de certains animaux. Ces comportements sont très stéréotypés, déclenchés par des stimuli spécifiques et relativement résistants à la modification par l'expérience. Les premières théories de l'instinct en psychologie tentaient d'expliquer le comportement humain par de longues listes d'instincts, un projet qui a finalement échoué sous le poids de définitions vagues et d'explications circulaires.

La biologie comportementale moderne conserve le concept de comportement instinctif tout en l'intégrant à une analyse évolutionniste et développementale. On comprend aujourd'hui que de nombreux comportements autrefois considérés comme de purs instincts résultent d'une interaction entre prédisposition génétique et facteurs environnementaux. Le comportement humain ne présente que peu, voire pas du tout, d'instincts rigides de type classique ; en revanche, l'apprentissage acquis et les motivations universelles se manifestent dans une grande variété d'expressions culturelles.

Lorsqu'un comportement émerge pleinement formé et typique de l'espèce sans apprentissage préalable, le terme instinct reste pertinent.