Un instinto es un comportamiento complejo e innato que se manifiesta de forma rígida en toda una especie. Aparece de forma completa sin posibilidad de práctica ni imitación.

Ejemplos clásicos incluyen la construcción de nidos por parte de ciertas aves, la creación de telarañas por parte de las arañas y las rutas migratorias de algunos animales. Estos comportamientos son altamente estereotipados, se desencadenan por estímulos específicos y son relativamente resistentes a la modificación por la experiencia. La teoría inicial del instinto en psicología intentó explicar el comportamiento humano con largas listas de instintos, un proyecto que finalmente fracasó debido a definiciones vagas y explicaciones circulares.

La biología conductual moderna conserva el concepto de comportamiento instintivo, integrándolo en el análisis evolutivo y del desarrollo. Muchos comportamientos que antes se consideraban instintos puros ahora se entienden como resultado de la interacción entre la predisposición genética y los estímulos ambientales. El comportamiento humano muestra pocos instintos rígidos del tipo clásico; en cambio, el aprendizaje condicionado y las motivaciones universales se manifiestan en una amplia gama de expresiones culturales.

Cuando un comportamiento surge completamente formado y típico de la especie sin aprendizaje previo, el término instinto sigue siendo aplicable.