Az ösztön egy összetett, tanulatlan viselkedés, amely merev mintázatokat követ az egész fajban. Teljes formában jelenik meg anélkül, hogy gyakorlásra vagy utánzásra lenne lehetőség.

Klasszikus példák közé tartozik bizonyos madarak fészeképítése, a pókok hálószövése és egyes állatok vándorlási útvonalai. Ezek a viselkedések erősen sztereotipizáltak, specifikus jelingerek váltják ki őket, és viszonylag ellenállóak a tapasztalati módosításokkal szemben. A pszichológia korai ösztönelmélete az emberi viselkedést hosszú ösztönlistákkal próbálta magyarázni, ez a projekt végül a homályos definíciók és körkörös magyarázatok súlya alatt összeomlott.

A modern viselkedésbiológia megtartja az ösztönös viselkedés fogalmát, miközben beágyazza azt az evolúciós és fejlődéstani elemzésbe. Sok olyan viselkedésről, amelyet egykor tiszta ösztönöknek neveztek, ma már úgy értik, hogy magában foglalja a genetikai hajlam és a környezeti tényezők kölcsönhatását. Az emberi viselkedésben kevés, vagy egyáltalán nincs klasszikus típusú merev ösztön; ehelyett az előre elkészített tanulás és az univerzális motívumok a kulturális kifejezésmódok széles skáláján jelennek meg.

Amikor egy viselkedés előzetes tanulás nélkül teljesen kialakult és fajspecifikussá válik, az ösztön kifejezés továbbra is érvényes.