Et instinkt er en kompleks, ulært adfærd, der er stift mønstret gennem en art. Den fremstår i fuld form uden mulighed for øvelse eller imitation.

Klassiske eksempler omfatter visse fugles redebygning, edderkoppers spind og nogle dyrs trækruter. Disse adfærdsmønstre er stærkt stereotype, udløst af specifikke tegnstimuli og relativt modstandsdygtige over for ændringer gennem erfaring. Tidlig instinktteori i psykologien forsøgte at forklare menneskelig adfærd med lange lister over instinkter, et projekt, der til sidst kollapsede under vægten af ​​vage definitioner og cirkulære forklaringer.

Moderne adfærdsbiologi bevarer konceptet om instinktiv adfærd, samtidig med at det integreres i evolutionær og udviklingsmæssig analyse. Mange adfærdsmønstre, der engang blev betegnet som rene instinkter, forstås nu som værende involverende interaktion mellem genetisk prædisposition og miljømæssige input. Menneskelig adfærd viser få, om nogen, rigide instinkter af den klassiske type; i stedet optræder forberedt læring og universelle motiver inden for en bred vifte af kulturelle udtryk.

Når en adfærd fremstår fuldt dannet og artstypisk uden forudgående læring, gælder udtrykket instinkt stadig.