Ein Instinkt ist ein komplexes, angeborenes Verhalten, das innerhalb einer Art fest verankert ist. Er tritt in seiner vollendeten Form auf, ohne dass die Möglichkeit zum Üben oder Nachahmen besteht.

Klassische Beispiele hierfür sind der Nestbau bestimmter Vögel, das Spinnen von Netzen und die Wanderrouten mancher Tiere. Diese Verhaltensweisen sind stark stereotypisiert, werden durch spezifische Reize ausgelöst und lassen sich durch Erfahrung nur schwer verändern. Die frühe Instinkttheorie der Psychologie versuchte, menschliches Verhalten mit langen Listen von Instinkten zu erklären – ein Unterfangen, das schließlich an vagen Definitionen und Zirkelschlüssen scheiterte.

Die moderne Verhaltensbiologie hält am Konzept des Instinktverhaltens fest und bettet es in evolutionäre und entwicklungsbiologische Analysen ein. Viele Verhaltensweisen, die einst als reine Instinkte galten, werden heute als Zusammenspiel genetischer Veranlagung und Umwelteinflüsse verstanden. Im menschlichen Verhalten finden sich kaum noch starre Instinkte des klassischen Typs; stattdessen zeigen sich erlernte Verhaltensmuster und universelle Motive in einem breiten Spektrum kultureller Ausdrucksformen.

Wenn ein Verhalten ohne vorheriges Lernen vollständig ausgebildet und für die jeweilige Art typisch auftritt, ist der Begriff Instinkt dennoch angebracht.