Instynkt to złożone, niewyuczone zachowanie, które jest sztywno utarte w obrębie gatunku. Pojawia się w pełnej formie, bez możliwości ćwiczenia lub naśladowania.

Klasycznymi przykładami są budowanie gniazd przez niektóre ptaki, tkactwo pająków i szlaki migracyjne niektórych zwierząt. Zachowania te są silnie stereotypowe, wyzwalane przez specyficzne bodźce wzrokowe i stosunkowo odporne na modyfikację pod wpływem doświadczenia. Wczesna teoria instynktu w psychologii próbowała wyjaśniać ludzkie zachowania za pomocą długich list instynktów, co ostatecznie upadło pod ciężarem niejasnych definicji i pokrętnych wyjaśnień.

Współczesna biologia behawioralna zachowuje koncepcję zachowań instynktownych, jednocześnie osadzając ją w analizie ewolucyjnej i rozwojowej. Wiele zachowań, niegdyś określanych mianem czystych instynktów, jest obecnie rozumianych jako interakcja między predyspozycjami genetycznymi a bodźcami środowiskowymi. Ludzkie zachowania wykazują niewiele, jeśli w ogóle, sztywnych instynktów typu klasycznego; zamiast tego, przygotowane uczenie się i uniwersalne motywy pojawiają się w szerokim zakresie ekspresji kulturowej.

Kiedy zachowanie staje się w pełni ukształtowane i typowe dla gatunku bez wcześniejszego uczenia się, nadal można mówić o instynktach.