본능이란 복잡하고 학습되지 않는 행동 양식으로, 종 전체에 걸쳐 엄격하게 정립되어 있습니다. 연습이나 모방의 기회 없이 완전한 형태로 나타납니다.

대표적인 예로는 특정 조류의 둥지 짓기, 거미의 거미줄 치기, 일부 동물의 이동 경로 등이 있습니다. 이러한 행동들은 특정한 신호 자극에 의해 유발되는 고도로 정형화되어 있으며, 경험에 의한 변화에 비교적 저항적입니다. 심리학 초기 본능 이론은 인간 행동을 수많은 본능 목록으로 설명하려 했지만, 모호한 정의와 순환 논리 때문에 결국 실패로 끝났습니다.

현대 행동생물학은 본능적 행동이라는 개념을 유지하면서도 이를 진화 및 발달 분석에 접목시킨다. 과거에는 순수한 본능으로 여겨졌던 많은 행동들이 이제는 유전적 소인과 환경적 요인의 상호작용을 통해 나타나는 것으로 이해된다. 인간의 행동은 고전적인 유형의 경직된 본능을 거의 또는 전혀 보여주지 않으며, 오히려 준비된 학습과 보편적인 동기가 광범위한 문화적 표현 속에서 나타난다.

어떤 행동이 사전 학습 없이 완전히 형성되어 종의 전형적인 특징으로 나타날 때에도 '본능'이라는 용어는 여전히 적용됩니다.