Een instinct is een complex, aangeboren gedrag dat binnen een soort een vast patroon vertoont. Het manifesteert zich in complete vorm, zonder de mogelijkheid tot oefening of imitatie.

Klassieke voorbeelden zijn het nestbouwen van bepaalde vogels, het spinnen van webben en de migratieroutes van sommige dieren. Dit gedrag is sterk gestandaardiseerd, wordt geactiveerd door specifieke signalen en is relatief ongevoelig voor verandering door ervaring. De vroege instincttheorie in de psychologie probeerde menselijk gedrag te verklaren met lange lijsten van instincten, een project dat uiteindelijk strandde onder het gewicht van vage definities en cirkelredeneringen.

De moderne gedragsbiologie behoudt het concept van instinctief gedrag, maar integreert het in evolutionaire en ontwikkelingsanalyses. Veel gedragingen die ooit als puur instinctief werden bestempeld, blijken nu een interactie te zijn tussen genetische aanleg en omgevingsinvloeden. Menselijk gedrag vertoont weinig tot geen rigide instincten van het klassieke type; in plaats daarvan komen aangeleerde vaardigheden en universele motieven voor in een breed scala aan culturele uitingen.

Wanneer gedrag volledig gevormd en soortspecifiek ontstaat zonder voorafgaand aanleren, is de term instinct nog steeds van toepassing.