Trí thông minh tổng quát, thường được ký hiệu là g, là yếu tố chung xuất hiện khi phân tích đồng thời nhiều bài kiểm tra nhận thức khác nhau. Trung bình, những người làm tốt một loại nhiệm vụ trí tuệ nào đó thường cũng làm tốt các nhiệm vụ khác.

Charles Spearman là người đầu tiên xác định chỉ số g thông qua phân tích nhân tố điểm số của học sinh. Ông phân biệt nó với các khả năng cụ thể ảnh hưởng đến hiệu suất trong các bài kiểm tra cụ thể. Các nghiên cứu sau đó đã nhiều lần tìm thấy một hệ số tương quan tích cực—xu hướng các bài kiểm tra nhận thức có mối tương quan tích cực với nhau—và g chiếm một phần đáng kể trong phương sai chung. Các bài kiểm tra về khả năng suy luận trừu tượng, trí nhớ làm việc và tốc độ xử lý thường có chỉ số g rất cao.

Cơ sở sinh học của chỉ số g vẫn là một lĩnh vực nghiên cứu tích cực. Các chỉ số về thể tích não, hiệu quả thần kinh và tính toàn vẹn của các bó chất trắng cho thấy mối tương quan khiêm tốn với g. Các nghiên cứu về cặp song sinh và con nuôi cho thấy tính di truyền đáng kể, mặc dù ước tính thay đổi theo tuổi tác và môi trường. Các nhà phê bình cho rằng g là một sự trừu tượng về mặt thống kê chứ không phải là một thực thể duy nhất, tuy nhiên khả năng dự đoán của nó đối với kết quả học tập và nghề nghiệp đã được chứng minh rõ ràng.

Dù trí thông minh có là gì đi nữa, yếu tố tổng quát vẫn là yếu tố xuất hiện trong hầu hết mọi nhiệm vụ trí tuệ đòi hỏi cao.