Η γενική νοημοσύνη, που συχνά χαρακτηρίζεται ως g, είναι ο κοινός παράγοντας που προκύπτει όταν αναλύονται μαζί πολλά διαφορετικά γνωστικά τεστ. Τα άτομα που έχουν καλή απόδοση σε έναν τύπο νοητικής εργασίας τείνουν, κατά μέσο όρο, να έχουν καλή απόδοση και σε άλλους.

Ο Charles Spearman αναγνώρισε για πρώτη φορά το g μέσω παραγοντικής ανάλυσης των βαθμολογιών των μαθητών. Το διέκρινε από συγκεκριμένες ικανότητες που επηρεάζουν την απόδοση σε συγκεκριμένες εξετάσεις. Η μεταγενέστερη έρευνα έχει επανειλημμένα βρει μια θετική πολλαπλότητα - την τάση των γνωστικών εξετάσεων να συσχετίζονται θετικά μεταξύ τους - και το g ευθύνεται για ένα σημαντικό μέρος της κοινής διακύμανσης. Οι εξετάσεις αφηρημένης συλλογιστικής, μνήμης εργασίας και ταχύτητας επεξεργασίας συνήθως επιβαρύνουν ιδιαίτερα το g.

Η βιολογική βάση του g παραμένει ένα ενεργό ερευνητικό πεδίο. Οι μετρήσεις του όγκου του εγκεφάλου, της νευρωνικής αποτελεσματικότητας και της ακεραιότητας των οδών της λευκής ουσίας δείχνουν μέτριες συσχετίσεις με το g. Μελέτες σε δίδυμα και υιοθεσία υποδεικνύουν σημαντική κληρονομικότητα, αν και οι εκτιμήσεις ποικίλλουν ανάλογα με την ηλικία και το περιβάλλον. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι το g είναι μια στατιστική αφαίρεση και όχι μια ενιαία υποκείμενη οντότητα, ωστόσο η προγνωστική του ισχύς για εκπαιδευτικά και επαγγελματικά αποτελέσματα είναι καλά εδραιωμένη.

Όποια άλλη έννοια κι αν έχει η νοημοσύνη, ο γενικός παράγοντας είναι το μέρος που εμφανίζεται σχεδόν σε κάθε απαιτητική νοητική εργασία.