Die allgemeine Intelligenz, oft als g bezeichnet, ist der gemeinsame Faktor, der sich bei der gemeinsamen Auswertung vieler verschiedener kognitiver Tests herauskristallisiert. Menschen, die bei einer Art von mentaler Aufgabe gut abschneiden, erzielen im Durchschnitt auch bei anderen Aufgaben gute Ergebnisse.

Charles Spearman identifizierte den allgemeinen Intelligenzfaktor g erstmals durch eine Faktorenanalyse der Testergebnisse von Schulkindern. Er unterschied ihn von spezifischen Fähigkeiten, die die Leistung in bestimmten Tests beeinflussen. Nachfolgende Forschungen haben wiederholt eine positive Korrelation festgestellt – die Tendenz kognitiver Tests, positiv miteinander zu korrelieren – und g erklärt einen wesentlichen Teil der gemeinsamen Varianz. Tests zum abstrakten Denken, zum Arbeitsgedächtnis und zur Verarbeitungsgeschwindigkeit weisen typischerweise eine hohe Ladung auf g auf.

Die biologischen Grundlagen des allgemeinen Intelligenzfaktors g sind weiterhin Gegenstand intensiver Forschung. Messungen des Hirnvolumens, der neuronalen Effizienz und der Integrität der weißen Substanz zeigen moderate Korrelationen mit g. Zwillings- und Adoptionsstudien deuten auf eine beträchtliche Erblichkeit hin, wobei die Schätzungen jedoch mit Alter und Umwelt variieren. Kritiker argumentieren, dass g eher eine statistische Abstraktion als eine einheitliche, zugrunde liegende Größe darstellt, dennoch ist seine Vorhersagekraft für Bildungs- und Berufserfolge gut belegt.

Was Intelligenz sonst noch sein mag, der allgemeine Faktor ist derjenige, der sich bei nahezu jeder anspruchsvollen geistigen Aufgabe zeigt.