La inteligencia general, a menudo denominada g, es el factor común que surge al analizar conjuntamente diversas pruebas cognitivas. Las personas que obtienen buenos resultados en un tipo de tarea mental tienden, en promedio, a obtener buenos resultados en otras.

Charles Spearman identificó por primera vez el factor g mediante un análisis factorial de las puntuaciones de escolares. Lo diferenció de las habilidades específicas que influyen en el rendimiento en pruebas particulares. Investigaciones posteriores han encontrado repetidamente una correlación positiva entre las pruebas cognitivas, y el factor g explica una parte sustancial de la varianza compartida. Las pruebas de razonamiento abstracto, memoria de trabajo y velocidad de procesamiento suelen tener una alta carga factorial en g.

La base biológica del factor g sigue siendo un área de investigación activa. Las mediciones del volumen cerebral, la eficiencia neuronal y la integridad de los tractos de sustancia blanca muestran correlaciones modestas con g. Los estudios con gemelos y de adopción indican una heredabilidad sustancial, aunque las estimaciones varían según la edad y el entorno. Los críticos argumentan que g es una abstracción estadística más que una entidad subyacente única, pero su poder predictivo para los resultados educativos y laborales está bien establecido.

Independientemente de lo que signifique la inteligencia, el factor general es aquel que se manifiesta en casi todas las tareas mentales exigentes.