Cách mạng là sự chuyển đổi căn bản và tương đối nhanh chóng về quyền lực chính trị và thường cả cấu trúc xã hội. Các cuộc cách mạng thường bao gồm sự huy động quần chúng, sự sụp đổ hoặc lật đổ chế độ hiện hành, và nỗ lực thiết lập một trật tự mới.

Nguyên nhân bao gồm các áp lực cấu trúc dài hạn—thay đổi kinh tế, sự yếu kém của nhà nước, sự chia rẽ trong giới tinh hoa—và các tác nhân ngắn hạn hơn như khủng hoảng tài chính hoặc thất bại quân sự. Kết quả rất đa dạng: một số cuộc cách mạng tạo ra sự thay đổi thể chế lâu dài; những cuộc cách mạng khác lại dẫn đến các chu kỳ bạo lực, chế độ độc tài mới, hoặc khôi phục một phần trật tự cũ. Các cuộc cách mạng Pháp, Nga và Trung Quốc vẫn là những điểm tham chiếu quan trọng.

Hệ tư tưởng cách mạng cung cấp sự biện minh và định hướng, nhưng các cuộc đấu tranh thực tế giành quyền lực thường định hình lại các mục tiêu ban đầu. Nghiên cứu so sánh tìm kiếm các mô hình mà không xóa bỏ tính đặc thù của từng trường hợp. Mối đe dọa hoặc ký ức về cuộc cách mạng tiếp tục ảnh hưởng đến hành vi của những người cầm quyền và phe đối lập.

Một cuộc cách mạng thành công sẽ định hình lại ranh giới của những điều khả thi về mặt chính trị.