Une révolution se caractérise par une transformation fondamentale et relativement rapide du pouvoir politique, et souvent de la structure sociale. Les révolutions impliquent généralement une mobilisation des masses, l'effondrement ou le renversement du régime en place et la tentative d'instaurer un nouvel ordre.

Les causes incluent des pressions structurelles à long terme – mutations économiques, faiblesse de l'État, divisions au sein des élites – et des facteurs déclencheurs à court terme tels qu'une crise budgétaire ou une défaite militaire. Les conséquences sont variables : certaines révolutions engendrent des changements institutionnels durables ; d'autres provoquent des cycles de violence, l'instauration de nouvelles dictatures ou une restauration partielle de l'ancien ordre. Les révolutions française, russe et chinoise demeurent des points de référence essentiels.

L'idéologie révolutionnaire fournit justification et orientation, mais les luttes concrètes pour le pouvoir redéfinissent souvent les objectifs initiaux. L'étude comparative recherche des schémas sans gommer la spécificité de chaque cas. La menace ou le souvenir de la révolution continue d'influencer le comportement des dirigeants et de l'opposition.

Une révolution réussie redéfinit les limites du politiquement possible.