Ο θεμελιώδης και σχετικά γρήγορος μετασχηματισμός της πολιτικής εξουσίας και συχνά της κοινωνικής δομής συνιστά επανάσταση. Οι επαναστάσεις συνήθως περιλαμβάνουν μαζική κινητοποίηση, την κατάρρευση ή την ανατροπή του υπάρχοντος καθεστώτος και την προσπάθεια εγκαθίδρυσης μιας νέας τάξης πραγμάτων.

Οι αιτίες περιλαμβάνουν μακροπρόθεσμες διαρθρωτικές πιέσεις —οικονομικές αλλαγές, αδυναμία του κράτους, διχασμό των ελίτ— και βραχυπρόθεσμους παράγοντες που πυροδοτούν την κατάσταση, όπως η δημοσιονομική κρίση ή η στρατιωτική ήττα. Τα αποτελέσματα ποικίλλουν: ορισμένες επαναστάσεις παράγουν διαρκή θεσμική αλλαγή. άλλες οδηγούν σε κύκλους βίας, νέες δικτατορίες ή μερική αποκατάσταση της παλιάς τάξης. Οι γαλλικές, ρωσικές και κινεζικές επαναστάσεις παραμένουν κεντρικά σημεία αναφοράς.

Η επαναστατική ιδεολογία παρέχει δικαιολόγηση και κατεύθυνση, ωστόσο οι πρακτικοί αγώνες για την εξουσία συχνά αναδιαμορφώνουν τους αρχικούς στόχους. Η συγκριτική μελέτη αναζητά μοτίβα χωρίς να σβήνει την ιδιαιτερότητα κάθε περίπτωσης. Η απειλή ή η μνήμη της επανάστασης συνεχίζει να επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο συμπεριφέρονται οι ηγεμόνες και οι αντιπολιτεύσεις.

Μια επιτυχημένη επανάσταση επαναχαράσσει τα όρια του πολιτικά εφικτού.