Uma transformação fundamental e relativamente rápida do poder político e, frequentemente, da estrutura social, constitui uma revolução. As revoluções envolvem normalmente a mobilização em massa, o colapso ou o derrube do regime existente e a tentativa de estabelecer uma nova ordem.

As causas incluem pressões estruturais a longo prazo — mudanças económicas, fragilidade do Estado, divisão entre as elites — e gatilhos a curto prazo, como crises fiscais ou derrotas militares. Os resultados variam: algumas revoluções produzem mudanças institucionais duradouras; outras geram ciclos de violência, novas ditaduras ou restauração parcial da antiga ordem. As revoluções francesa, russa e chinesa continuam a ser pontos de referência centrais.

A ideologia revolucionária fornece justificação e direcção, mas as lutas práticas pelo poder reformulam frequentemente os objectivos originais. O estudo comparativo procura padrões sem apagar as particularidades de cada caso. A ameaça ou a memória da revolução continua a influenciar o comportamento dos governantes e das oposições.

Uma revolução bem-sucedida redefine os limites do que é politicamente possível.