Eine grundlegende und relativ rasche Umgestaltung der politischen Macht und oft auch der sozialen Struktur stellt eine Revolution dar. Revolutionen beinhalten typischerweise Massenmobilisierung, den Zusammenbruch oder Sturz des bestehenden Regimes und den Versuch, eine neue Ordnung zu errichten.

Zu den Ursachen zählen langfristige strukturelle Zwänge – wirtschaftlicher Wandel, staatliche Schwäche, Spaltung der Eliten – und kurzfristige Auslöser wie Finanzkrisen oder militärische Niederlagen. Die Folgen sind unterschiedlich: Manche Revolutionen führen zu dauerhaften institutionellen Veränderungen, andere zu Gewaltzyklen, neuen Diktaturen oder einer teilweisen Wiederherstellung der alten Ordnung. Die Französische, die Russische und die Chinesische Revolution bleiben zentrale Bezugspunkte.

Revolutionäre Ideologie liefert Rechtfertigung und Richtung, doch praktische Machtkämpfe verändern oft die ursprünglichen Ziele. Vergleichende Studien suchen nach Mustern, ohne die Einzigartigkeit jedes einzelnen Falls zu verwischen. Die Bedrohung durch oder die Erinnerung an Revolutionen beeinflusst weiterhin das Verhalten von Herrschenden und Oppositionellen.

Eine erfolgreiche Revolution verschiebt die Grenzen des politisch Machbaren neu.