政治権力、そして多くの場合社会構造の根本的かつ比較的急速な変革が革命を構成する。革命は通常、大衆の動員、既存体制の崩壊または打倒、そして新たな秩序の確立の試みを伴う。

原因としては、経済変動、国家の弱体化、エリート層の分裂といった長期的な構造的圧力と、財政危機や軍事的敗北といった短期的な要因が挙げられる。結果は様々で、永続的な制度改革をもたらす革命もあれば、暴力の連鎖、新たな独裁政権の樹立、あるいは旧体制の部分的な復活をもたらす革命もある。フランス革命、ロシア革命、中国革命は、今なお重要な参考事例として挙げられる。

革命思想は正当化と方向性を提供するが、権力闘争という現実的な過程はしばしば当初の目標を変容させる。比較研究は、個々の事例の独自性を損なうことなく、パターンを探求する。革命の脅威や記憶は、支配者と反対者の行動に影響を与え続ける。

革命が成功すると、政治的に可能なことの境界線が塗り替えられる。