Transformasi mendasar dan relatif cepat dalam kekuasaan politik dan seringkali juga struktur sosial merupakan sebuah revolusi. Revolusi biasanya melibatkan mobilisasi massa, runtuhnya atau penggulingan rezim yang ada, dan upaya untuk membangun tatanan baru.

Penyebabnya meliputi tekanan struktural jangka panjang—perubahan ekonomi, kelemahan negara, perpecahan elit—dan pemicu jangka pendek seperti krisis fiskal atau kekalahan militer. Hasilnya bervariasi: beberapa revolusi menghasilkan perubahan kelembagaan yang langgeng; yang lain menghasilkan siklus kekerasan, kediktatoran baru, atau pemulihan sebagian tatanan lama. Revolusi Prancis, Rusia, dan Tiongkok tetap menjadi titik acuan utama.

Ideologi revolusioner memberikan pembenaran dan arahan, namun perjuangan praktis untuk kekuasaan sering kali membentuk kembali tujuan awal. Studi perbandingan berupaya menemukan pola tanpa menghapus kekhasan setiap kasus. Ancaman atau ingatan akan revolusi terus memengaruhi bagaimana penguasa dan oposisi bertindak.

Revolusi yang berhasil akan mengubah batasan dari hal-hal yang secara politik mungkin dilakukan.