يُشكل التحول الجذري والسريع نسبياً في السلطة السياسية، وغالباً في البنية الاجتماعية، ثورة. وتشمل الثورات عادةً التعبئة الجماهيرية، وانهيار النظام القائم أو الإطاحة به، ومحاولة إقامة نظام جديد.

تشمل الأسباب ضغوطًا هيكلية طويلة الأمد - كالتغيرات الاقتصادية، وضعف الدولة، وانقسام النخب - ومحفزات قصيرة الأمد كالأزمات المالية أو الهزائم العسكرية. وتختلف النتائج: فبعض الثورات تُحدث تغييرًا مؤسسيًا دائمًا، بينما تُفضي أخرى إلى دوامات من العنف، أو أنظمة ديكتاتورية جديدة، أو إعادة جزئية للنظام القديم. وتبقى الثورات الفرنسية والروسية والصينية مرجعًا أساسيًا في هذا السياق.

توفر الأيديولوجية الثورية المبرر والتوجيه، إلا أن الصراعات العملية على السلطة غالباً ما تعيد تشكيل الأهداف الأصلية. تسعى الدراسة المقارنة إلى استخلاص الأنماط دون إغفال خصوصية كل حالة. ويستمر شبح الثورة أو ذكراها في التأثير على سلوك الحكام والمعارضين.

إن الثورة الناجحة تعيد رسم حدود الممكن سياسياً.