Quyền hạn ngầm định là những quyền hạn không được nêu rõ trong Hiến pháp nhưng cần thiết để thực hiện các quyền hạn được liệt kê. Chúng xuất phát từ Điều khoản Cần thiết và Phù hợp. Quốc hội có thể làm những gì cần thiết và phù hợp để thực thi các quyền hạn được quy định rõ ràng của mình. Điều khoản này cũng được gọi là điều khoản linh hoạt. Nó mở rộng phạm vi quyền lực của liên bang.

Học thuyết này được thiết lập trong vụ án McCulloch v. Maryland năm 1819. Tòa án Tối cao đã ủng hộ việc thành lập Ngân hàng thứ hai của Hoa Kỳ. Hiến pháp không trực tiếp cho phép thành lập ngân hàng. Nhưng ngân hàng là một công cụ hữu ích để thực thi các quyền của Quốc hội trong việc đánh thuế, vay mượn và điều tiết thương mại. Chánh án Marshall đã viết rằng quyền đánh thuế hàm chứa quyền hủy diệt. Ngân hàng là hợp hiến. Các quyền lực ngầm định đã ra đời.

Ví dụ về quyền hạn ngầm định

• Thành lập ngân hàng quốc gia.
• Thiết lập chế độ nghĩa vụ quân sự bắt buộc.
• Quản lý internet và sóng phát thanh.
• Xây dựng hệ thống đường cao tốc liên bang.
• Thành lập các cơ quan liên bang như EPA và FDA.

Quyền lực ngầm định là một vấn đề gây tranh cãi. Những người theo chủ nghĩa diễn giải nghiêm ngặt lập luận ủng hộ cách hiểu hẹp. Họ cho rằng chính phủ liên bang chỉ nên làm những gì Hiến pháp quy định rõ ràng. Những người theo chủ nghĩa diễn giải lỏng lẻo lập luận ủng hộ cách hiểu rộng hơn. Họ cho rằng Hiến pháp là một khuôn khổ, chứ không phải là một cuốn sách quy tắc. Nó phải thích ứng với những hoàn cảnh thay đổi. Cuộc tranh luận này đã có từ thời Cộng hòa. Nó đã định hình cuộc đấu tranh về chế độ nô lệ, Chính sách Kinh tế Mới (New Deal) và quyền công dân. Nó cũng định hình các cuộc tranh luận hiện nay về chăm sóc sức khỏe, quy định môi trường và giám sát. Quyền lực ngầm định là ranh giới ngày càng mở rộng của quyền lực liên bang. Chúng mở rộng khi những nhu cầu mới phát sinh. Sự mở rộng đó khiến một số người lo ngại. Nó lại trấn an những người khác. Điều khoản linh hoạt chính là sự uyển chuyển của Hiến pháp. Nếu không có nó, văn kiện này sẽ cứng nhắc. Với nó, văn kiện này là một hiến chương sống động. Câu hỏi đặt ra là nó mở rộng đến mức nào. Câu trả lời không bao giờ là cuối cùng.