Impliciete bevoegdheden zijn bevoegdheden die niet expliciet in de Grondwet staan, maar wel noodzakelijk zijn voor de uitvoering van de expliciet genoemde bevoegdheden. Ze vloeien voort uit de Noodzakelijke en Passende Clausule. Het Congres kan doen wat nodig en passend is om zijn expliciet genoemde bevoegdheden uit te voeren. Deze clausule wordt ook wel de elastische clausule genoemd. Ze rekt de federale bevoegdheden op.

De doctrine werd vastgelegd in de zaak McCulloch v. Maryland in 1819. Het Hooggerechtshof bekrachtigde de oprichting van de Tweede Bank van de Verenigde Staten. De Grondwet gaf geen expliciete toestemming voor een bank. Maar de bank was een nuttig instrument om de bevoegdheden van het Congres uit te oefenen om belastingen te heffen, leningen te verstrekken en de handel te reguleren. Opperrechter Marshall schreef dat de bevoegdheid om belastingen te heffen de bevoegdheid impliceert om te vernietigen. De bank was grondwettelijk. Impliciete bevoegdheden waren geboren.

Voorbeelden van impliciete bevoegdheden

• Het oprichten van een nationale bank.
• Het invoeren van een militaire dienstplicht.
• Het reguleren van internet en ether.
• De aanleg van het interstatelijke snelwegennet.
• Het oprichten van federale agentschappen zoals de EPA en de FDA.

Impliciete bevoegdheden zijn controversieel. Strikte interpretaties pleiten voor een beperkte lezing. Zij stellen dat de federale overheid alleen mag doen wat de Grondwet expliciet voorschrijft. Ruime interpretaties pleiten voor een brede lezing. Zij stellen dat de Grondwet een raamwerk is, geen wetboek. Het moet zich aanpassen aan veranderende omstandigheden. Het debat is zo oud als de Republiek zelf. Het heeft de strijd over slavernij, de New Deal en burgerrechten gevormd. Het vormt de basis voor huidige debatten over gezondheidszorg, milieuregulering en surveillance. Impliciete bevoegdheden zijn de groeiende grens van het federale gezag. Ze breiden zich uit naarmate er nieuwe behoeften ontstaan. Die uitbreiding baart sommigen zorgen. Anderen zijn gerustgesteld. De elasticiteitsclausule is de flexibiliteit van de Grondwet. Zonder deze clausule zou het document star zijn. Met de clausule is het een levend handvest. De vraag is hoe ver die flexibiliteit reikt. Het antwoord is nooit definitief.