Les pouvoirs implicites sont des pouvoirs non explicitement énoncés dans la Constitution, mais nécessaires à l'exercice des pouvoirs qui y sont expressément énoncés. Ils découlent de la clause des pouvoirs nécessaires et appropriés. Le Congrès peut faire ce qui est nécessaire et approprié pour exercer ses pouvoirs expressément énoncés. Cette clause est également appelée clause d'élasticité. Elle étend l'autorité fédérale.

La doctrine fut établie dans l'arrêt McCulloch contre Maryland en 1819. La Cour suprême valida la création de la Seconde Banque des États-Unis. La Constitution n'autorisait pas explicitement une banque. Cependant, celle-ci constituait un instrument utile pour exercer les pouvoirs du Congrès en matière de taxation, d'emprunt et de réglementation du commerce. Le juge en chef Marshall écrivit que le pouvoir de taxer implique le pouvoir de détruire. La banque était donc constitutionnelle. Les pouvoirs implicites étaient nés.

Exemples de pouvoirs implicites

• Création d'une banque nationale.
• Instaurer la conscription militaire.
• Réglementer Internet et les ondes radio.
• Construction du réseau autoroutier interétatique.
• Création d'agences fédérales comme l'EPA et la FDA.

Les pouvoirs implicites sont controversés. Les tenants d'une interprétation stricte défendent une lecture restrictive, affirmant que le gouvernement fédéral ne devrait agir que dans le cadre explicitement prévu par la Constitution. À l'inverse, les partisans d'une interprétation souple prônent une lecture large, considérant la Constitution comme un cadre, et non un règlement, et estimant qu'elle doit s'adapter à l'évolution des circonstances. Ce débat est aussi ancien que la République elle-même. Il a influencé la lutte contre l'esclavage, le New Deal et les droits civiques, et il influence encore les débats actuels sur la santé, la réglementation environnementale et la surveillance. Les pouvoirs implicites constituent le champ d'action croissant de l'autorité fédérale, s'étendant au gré des nouveaux besoins. Cette expansion inquiète certains, rassure d'autres. La clause d'élasticité confère à la Constitution sa flexibilité. Sans elle, le texte serait rigide ; avec elle, il devient une charte vivante. La question est de savoir jusqu'où elle s'étend. La réponse n'est jamais définitive.