Mỗi người sinh ra đều có một quyền mà không chính phủ, nền văn hóa hay đa số nào có thể tước bỏ. Nhân quyền dựa trên sự khẳng định đơn giản đó. Chúng không phải là những món quà được ban tặng bởi những kẻ quyền lực; chúng là những giới hạn đối với những gì mà những kẻ quyền lực có thể làm.

Danh sách các quyền hiện đại được hình thành sau Chiến tranh Thế giới thứ hai, khi Tuyên ngôn Toàn cầu về Nhân quyền tập hợp hàng thập kỷ đấu tranh trước đó vào một văn bản duy nhất. Quyền sống, quyền tự do, quyền an ninh cá nhân, quyền được giải phóng khỏi chế độ nô lệ và tra tấn, quyền bình đẳng trước pháp luật, quyền tự do tư tưởng và tín ngưỡng—đây trở thành nền tảng cơ bản. Các hiệp ước sau này đã bổ sung thêm các quyền về giáo dục, việc làm, sức khỏe và tham gia vào đời sống văn hóa. Ngôn ngữ trong văn bản mang tính phổ quát, nhưng việc thực thi vẫn chưa đồng đều và thường phụ thuộc vào ý chí chính trị.

Các nhà phê bình chỉ ra rằng các quyền có thể xung đột. Tự do ngôn luận có thể làm tổn thương nhân phẩm; tự do tôn giáo có thể xung đột với bình đẳng cho phụ nữ hoặc người thuộc cộng đồng thiểu số về giới tính. Những người khác lập luận rằng nguồn gốc phương Tây của khuôn khổ hiện đại khiến nó kém thuyết phục hơn trong các xã hội ưu tiên sự hòa hợp tập thể hoặc nghĩa vụ tôn giáo. Tuy nhiên, ý tưởng cốt lõi đã chứng tỏ sức sống bền bỉ: một số điều sai trái vẫn là sai trái bất kể ai phải chịu đựng chúng và bất kể phong tục địa phương nói gì.

• Các quyền dân sự và chính trị bảo vệ cá nhân trước sự xâm lược của nhà nước.
• Các quyền kinh tế và xã hội đòi hỏi sự bảo trợ tích cực từ phía nhà nước.
• Các quyền tập thể, chẳng hạn như quyền tự quyết, hướng đến các nhóm chứ không chỉ riêng cá nhân.

Khi các tòa án hoặc các nhà hoạt động viện dẫn nhân quyền, họ đang dựa vào một tiêu chuẩn được cho là vượt lên trên bất kỳ chế độ hoặc truyền thống cụ thể nào.