Każdy człowiek rodzi się z roszczeniem, którego żaden rząd, kultura ani większość nie może unieważnić. Prawa człowieka opierają się na tym prostym uporze. Nie są darami przyznawanymi przez potężnych; są ograniczeniami tego, co możni mogą zrobić.

Współczesna lista ukształtowała się po II wojnie światowej, kiedy Powszechna Deklaracja Praw Człowieka zebrała dekady wcześniejszych zmagań w jednym dokumencie. Życie, wolność, bezpieczeństwo osobiste, wolność od niewolnictwa i tortur, równość wobec prawa, wolność myśli i wyznania – to one stały się podstawą. Późniejsze traktaty dodały prawa do edukacji, pracy, opieki zdrowotnej i uczestnictwa w życiu kulturalnym. Język jest uniwersalny w swej ambicji, jednak egzekwowanie pozostaje nierówne i często uzależnione od woli politycznej.

Krytycy wskazują, że prawa mogą się ze sobą kolidować. Wolność słowa może urażać godność; wolność religijna może kolidować z równością kobiet lub mniejszości seksualnych. Inni argumentują, że zachodnie pochodzenie współczesnych ram prawnych sprawia, że ​​są one mniej przekonujące w społeczeństwach, które stawiają na pierwszym miejscu harmonię zbiorową lub religijny obowiązek. Mimo to, główna idea okazała się trwała: pewne krzywdy są krzywdą, niezależnie od tego, kto ich doświadcza i co mówią lokalne zwyczaje.

• Prawa obywatelskie i polityczne chronią jednostkę przed państwem.
• Prawa ekonomiczne i społeczne wymagają pozytywnego zapewnienia ze strony państwa.
• Prawa zbiorowe, takie jak prawo do samostanowienia, dotyczą grup, a nie tylko jednostek.

Kiedy sądy lub aktywiści powołują się na prawa człowieka, odwołują się do standardów, które rzekomo są wyższe od jakiegokolwiek konkretnego reżimu lub tradycji.